De behandeling van obesitas begint met een onderzoek naar de oorzaken, inclusief bloedonderzoek en meting van de lichaamssamenstelling.
Of iemand obesitas ontwikkelt, hangt af van de biologie en de omgeving. Obesitas wordt over het algemeen veroorzaakt door het consumeren van meer calorieën, vooral die in vette en suikerhoudende voedingsmiddelen, dan dat het lichaam verbrandt door lichaamsbeweging en dagelijkse activiteiten. De overtollige energie wordt door het lichaam opgeslagen als vet.
Obesitas is een steeds vaker voorkomend probleem door de sterk veranderde omgeving en leefstijl. Voor veel mensen gaat het moderne leven gepaard met te veel en te calorierijk voedsel en te veel tijd doorbrengen achter het bureau, op de bank of in de auto. Sommigen reageren hier sterker op dan anderen door bijvoorbeeld hun erfelijke aanleg.
Niet alleen een ongezonde leefstijl kan obesitas veroorzaken, maar ook andere oorzaken en bijdragende factoren spelen vaak een rol, zoals slaapgebrek, chronische stress en hormonale invloeden. Ook medicijnen kunnen leiden tot gewichtstoename, waaronder corticosteroïden, antidepressiva, hormonale anticonceptiva, medicijnen voor diabetes, hoge bloeddruk, depressie, epilepsie, bipolaire stoornis en zenuwpijnstillers. Ook zijn er tal van factoren die afvallen juist tegenwerken en het overgewicht daarmee in stand houden.